Llevamos más de 50 años ayudando a organizaciones de todo el mundo a cumplir sus obligaciones legales y morales para minimizar los efectos del ruido y las vibraciones sobre la salud de sus empleados. El ruido y las vibraciones suponen riesgos muy importantes para las personas en el trabajo, especialmente si no están protegidas adecuadamente con herramientas silenciosas/suaves o con el nivel correcto de equipos de protección individual.
Pero, ¿cuáles son los riesgos asociados a la exposición a niveles excesivos de ruido y vibraciones? ¿Qué repercusiones pueden tener el ruido y las vibraciones en la salud de las personas?
Efectos del ruido y las vibraciones en la salud
Efectos del ruido en la salud física
Desde afecciones como el choque acústico (causado por casos puntuales graves de ruido extremadamente alto) hasta acúfenos (que puede deberse a una exposición prolongada a niveles de ruido excesivos), existe toda una serie de trastornos de salud relacionados con el ruido, cada uno de los cuales varía en gravedad y causa, pero la mayoría de los cuales pueden evitarse fácilmente.
Pérdida de audición inducida por el ruido (NIHL) se refiere a las afecciones que provocan una pérdida de audición causada por la exposición a niveles de ruido peligrosos. El funcionamiento interno de nuestros oídos es increíblemente sensible y delicado, y es propenso a sufrir daños si no se trata con cuidado. Todos los ruidos están causados por vibraciones del aire que son captadas por los diminutos pelos del conducto auditivo externo y llegan al oído interno. Cuanto más fuerte es el sonido, mayor es la vibración. Las vibraciones más fuertes dañan los componentes sensibles del oído, por lo que los ruidos fuertes suelen ser molestos y, en algunos casos, dolorosos. La rotura de tímpano y afecciones como el choque acústico son increíblemente dolorosas y pueden causar daños duraderos en la audición de una persona, afectando no sólo a su capacidad para realizar actividades cotidianas, sino también a su calidad de vida en general.
Afecciones como el tinnitus y la hiperacusia tienen un desarrollo más prolongado y están causadas por una exposición constante y prolongada a niveles de ruido excesivos, lo que constituye un peligro real y presente para quienes trabajan en entornos que dependen de maquinaria ruidosa. Pero no sólo es perjudicial para la audición. Existe toda una serie de investigaciones que apuntan a una relación entre los daños auditivos y otras afecciones físicascomo las enfermedades cardiovasculares, la hipertensión, la apoplejía y el infarto de miocardio.
Nuestra salud física corre peligro por la exposición a niveles de ruido excesivos. Pero nuestra salud mental también puede ser víctima del ruido.
Ruido y salud mental
La concienciación sobre la salud mental ha aumentado considerablemente en los últimos años. Como tal, se ha llevado a cabo una cantidad significativa de investigaciones que destacan una relación entre la exposición excesiva al ruido y las condiciones de salud mental como la ansiedad y la depresión. También hay un número creciente de investigaciones que apuntan a una relación entre la pérdida de audición y la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
Un estudio realizado en 2009 descubrió que la probabilidad de que una persona desarrolle una mala salud mental aumentaba en 5% con cada disminución incremental de la audición para adultos menores de 70 años. Una investigación realizada en 2019 demostró que, en el caso de los adultos mayores, esa cifra aumentaba a aproximadamente uno de cada cinco.
Un estudio realizado en 2020 por Enlace auditivouna organización benéfica con sede en el Reino Unido, mostró que de los que participaron:
- 89% mencionaron los problemas sociales y personales como una de las principales consecuencias de la pérdida de audición.
- 58% dijeron que sus relaciones se habían resentido
- 39% afirmaron que sus conversaciones habían disminuido o eran más difíciles de seguir
- 75% tenía dudas sobre la compra de un audífono
- 35% le costaba salir con amigos en lugares públicos
- 30% encontraba difícil ver la televisión
Las dolencias mentales y físicas dan miedo, sobre todo si se tiene en cuenta que su causa potencial es completamente evitable. Si los empresarios cumplen la normativa sobre control del ruido en el trabajo y adoptan las medidas necesarias para controlar y reducir los niveles de ruido en el lugar de trabajo, el riesgo de desarrollar las afecciones que hemos comentado se reduce considerablemente.
Efectos de las vibraciones en la salud física
Para los cirujanos de árboles y los arboricultores, los riesgos para la salud asociados al trabajo son numerosos. Ya hemos destacado los peligros que presenta la exposición excesiva al ruido, pero las vibraciones también presentan su propio conjunto de peligros, concretamente el síndrome de vibración mano-brazo (HAVS).
El HAVS es una enfermedad causada generalmente por niveles excesivos de vibración de las herramientas eléctricas manuales y la maquinaria utilizada en el lugar de trabajo. Se trata de una enfermedad dolorosa, incapacitante e irreversible que afecta a vasos sanguíneos, nervios y articulaciones y que, con el tiempo, puede impedir a las personas realizar las tareas cotidianas habituales. En los casos más graves, causa discapacidad permanente y, en casos extremos, requiere la amputación de las zonas afectadas. El HAVS puede afectar a la mano, la muñeca y el brazo y a todas las partes que los componen. Suele desarrollarse con el tiempo, haciéndose más grave cuanto más prolongada y sostenida es la exposición.
El HAVS también incluye otras afecciones causadas por la exposición a niveles excesivos de vibración, entre ellas Síndrome de Reynaud/dedo blanco por vibración.
El síndrome de Reynaud o dedo blanco por vibración es una afección que hace que las extremidades de los dedos se vuelvan blancas y, en algunos casos, pierdan sensibilidad. Puede deberse al uso de herramientas eléctricas vibratorias, que dañan nervios y vasos sanguíneos, reduciendo el flujo sanguíneo, la sensación táctil y la destreza de los dedos.
Otras afecciones causadas por niveles excesivos de vibración son la bursitis y el síndrome del túnel carpiano (STC). La bursitis es la inflamación e hinchazón de las bursas, que son sacos llenos de líquido que se forman bajo la piel y actúan como amortiguadores entre tendones y huesos. El síndrome del túnel carpiano está causado por la compresión del nervio mediano en su recorrido por la muñeca a la altura del túnel carpiano; es similar a una lesión por esfuerzo repetitivo (LER).
En casos extremos, estas afecciones pueden acabar con la carrera profesional de las personas, especialmente en el sector de la cirugía de árboles y la arboricultura. Sin la plena funcionalidad de las manos y/o los dedos, puede resultar imposible manejar las herramientas necesarias para realizar el trabajo con seguridad y eficacia.
Vibración y salud mental
Aunque no se ha demostrado que la exposición a las vibraciones provoque directamente una mala salud mental, vivir con las afecciones físicas que provoca puede provocar sentimientos de ansiedad, aislamiento y depresión. Como ya se ha dicho, las dolencias físicas relacionadas con la exposición excesiva a las vibraciones pueden ser muy debilitantes y durar toda la vida, afectando a la capacidad de las personas para realizar actividades cotidianas, incluido el trabajo.
Según la Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido, en 2019se produjeron 205 nuevos casos de HAVS y 135 nuevos casos de síndrome del túnel carpiano. Es decir, 340 nuevos casos de personas cuyas vidas se han visto negativamente afectadas por las vibraciones en el trabajo. 340 casos que podrían haberse evitado adoptando las medidas necesarias para medir y controlar el exceso de vibraciones.
Los efectos del ruido y las vibraciones sobre la salud son evidentes y representan un peligro real para la salud y el bienestar de quienes trabajan en entornos en los que están constantemente expuestos sin el nivel adecuado de protección. Afortunadamente, existen equipos para medir y controlar el ruido y niveles de vibraciónasí como una serie de normativas que las empresas deben cumplir para garantizar la plena protección de su personal.
