Certains scientifiques affirment que la pollution sonore dépasse la pollution atmosphérique dans les zones urbaines en termes d'effets néfastes sur la santé.
Le bruit est probablement l'un des polluants les plus importants dans les villes modernes et, bien que les risques associés à une forte exposition au bruit soient désormais connus, les autorités du monde entier sont encore souvent lentes à agir.
Une semaine verte s'est récemment tenue à Bruxelles dans le cadre d'un événement européen consacré aux activités et aux politiques environnementales. Cette année, l'accent a été mis sur la manière dont l'UE aide les villes à devenir de meilleurs lieux de vie et de travail.
Le Dr David Rojas, de l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (Espagne), était l'un des principaux orateurs de l'événement. Il a expliqué comment le bruit stimule le système nerveux central, qui libère alors des hormones susceptibles d'augmenter le risque d'hypertension. Ces hormones sont liées à de nombreuses autres maladies cardiovasculaires et cérébrovasculaires, et sont connues pour être à l'origine de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux.
Le Dr Rojas, chercheur en santé environnementale, va plus loin et affirme que la pollution sonore est un facteur de risque plus important que la pollution atmosphérique à Barcelone, par exemple.
"Lorsque nous avons un bruit de fond, le cerveau a la capacité de s'adapter à ce bruit", a-t-il déclaré. "Vous ne le considérez plus tellement comme une gêne et vous commencez à l'accepter et à vous y adapter. Mais même si vous n'êtes pas conscient du bruit, celui-ci stimule votre système organique".
Les recherches du Dr Rojas ont permis de recueillir des données sur la multiplicité des polluants rencontrés dans les villes et il espère que les résultats pourront être utilisés pour élaborer des politiques susceptibles d'améliorer la santé dans les zones urbaines.
Il s'agirait par exemple d'améliorer les infrastructures cyclables et d'encourager les parents à accompagner leurs enfants à pied à l'école, ce qui permettrait non seulement de réduire les niveaux de pollution sonore et atmosphérique dans les zones urbaines, mais aussi d'améliorer les niveaux d'activité physique, ce qui n'est pas une mauvaise chose étant donné les statistiques alarmantes selon lesquelles, au Royaume-Uni, 25% des enfants âgés de 2 à 10 ans et 33% des enfants âgés de 11 à 15 ans sont en surcharge pondérale ou obèses.
"Les avantages d'un bon aménagement urbain sont multiples", a-t-il ajouté. "Il ne s'agit pas seulement de la pollution de l'air ou du bruit, mais aussi de l'activité physique, des espaces verts et de la chaleur.
Dans le cadre d'un projet, le Dr Rojas et son équipe ont mesuré l'impact du fait d'encourager tous les enfants vivant à moins d'un kilomètre de leur école à s'y rendre à pied chaque jour. Le résultat a été une amélioration spectaculaire de la santé des enfants, notamment une réduction des cas d'hypertension et d'obésité.
Leurs conclusions remettent également en question les idées reçues sur la question de savoir si les dommages causés par la pollution de l'air contrebalancent les avantages de la marche ou du vélo en ville. "Le bénéfice est 70 fois plus important que le risque", explique le Dr Rojas.
Il a ajouté qu'un autre grand défi pour l'avenir consistera à combiner les données sur les différents facteurs environnementaux afin de produire des modèles capables de fournir des prévisions beaucoup plus complètes pour les décisions politiques.
