Si l'on me demande à quoi ressemble le bruit de la ville de New York, les premières choses qui me viennent à l'esprit sont les sirènes et les klaxons - après tout, New York n'est pas connue comme la ville qui ne dort pas pour rien. Mais, comme beaucoup d'autres métropoles dans le monde, il semble que ses habitants se rendent compte qu'il n'y a pas de quoi se vanter en matière de pollution sonore dans le paysage urbain.
Des chercheurs new-yorkais participent à une expérience unique qui vise à doter leur ville d'une technologie permettant de réduire le volume et de résoudre le problème de la pollution sonore. Ce projet quinquennal de $4,6 millions d'euros a été lancé par l'université de New York, qui utilise la ville comme un grand laboratoire du bruit. Travaillant à l'unisson avec les habitants et la mairie, les scientifiques exploitent les nouvelles technologies pour constituer une bibliothèque sonore autour de la ville.
L'idée est d'enregistrer toute la cacophonie des bruits de la ville et de ses 8,5 millions d'habitants en utilisant les dernières avancées en matière d'intelligence artificielle. Les machines reconnaîtront automatiquement les sons, ce qui permettra aux autorités d'essayer d'atténuer les niveaux de bruit.
Juan Bell dirige le projet "Sounds of NYC" et affirme que le bruit est systématiquement la première plainte civile adressée au numéro d'urgence 311 de la ville.
Les bâtiments de l'université de New York ont été les premiers à recevoir les capteurs, suivis par ceux de Manhattan et de Brooklyn. D'ici la fin de l'année 2017, une centaine de capteurs devraient être installés.
Il existe déjà une série d'études et de recherches à l'échelle mondiale qui suggèrent que divers problèmes de santé, la perte d'audition et même la baisse des résultats scolaires peuvent être liés à des niveaux élevés de pollution sonore. Ces liens et ces caractéristiques sont amplifiés dans des zones telles que Manhattan, où les gratte-ciel agissent comme des "canyons sonores" et rendent tout plus bruyant.
Les capteurs sont programmés pour ne pas enregistrer plus de 10 secondes consécutives afin d'éviter toute allégation d'écoute des bavards new-yorkais. Les chercheurs espèrent indexer des milliers de sons, ce qui permettra aux ordinateurs d'identifier immédiatement la source d'une nuisance sonore.
Ce qui se passera alors dépendra des responsables municipaux, des budgets disponibles et d'autres obstacles - physiques ou fiscaux - à surmonter. Les bars et restaurants bruyants sont relativement faciles à traiter en tant que contrevenants stationnaires, mais comment traiter les coups de klaxon éphémères et imprévisibles, par exemple ?
Les chercheurs estiment que l'intervention doit être plus rapide et plus ciblée. Les premiers résultats semblent confirmer que le problème n'est pas suffisamment signalé, peut-être que les habitants ont pris l'habitude de faire la sourde oreille aux problèmes - littéralement.
Au fur et à mesure que l'expérience progresse, l'équipe de l'université espère affiner sa technologie et la rendre applicable à la plupart des villes du monde. En attendant, New York est le laboratoire mondial des nuisances sonores.
