Une série de nouvelles études mondiales montrent que la pollution sonore peut gravement nuire à la santé et qu'il n'est pas nécessaire de vivre directement sous une trajectoire de vol pour être affecté.
Des études distinctes menées ces dernières années affirment avoir établi des liens entre la pollution sonore et des facteurs allant du tour de taille au poids des bébés à naître, en passant par le taux de guérison des patients en soins intensifs.
Au Royaume-Uni, une législation stricte en matière de santé au travail permet de protéger les employés travaillant dans des environnements bruyants, mais les dernières études se sont concentrées sur la manière dont le bruit ambiant affecte la population locale.
Dans le cadre d'un projet de quatre ans publié récemment, des chercheurs de l'université Karolinska, en Suède, ont constaté que plus le bruit de la circulation auquel les habitants de différents quartiers de Stockholm étaient exposés était fort, plus leur tour de taille augmentait - près d'un centimètre pour chaque augmentation de 10 dB du niveau de bruit.
Le mois dernier, les mêmes scientifiques ont publié une étude sur les effets encore plus spectaculaires du bruit des avions, après avoir suivi plus de 5 000 personnes pendant dix ans. Ils ont constaté que le tour de taille des personnes les plus exposées au bruit des avions augmentait en moyenne de 6 cm.
Une étude similaire réalisée l'année dernière par l'Imperial College London a révélé que l'exposition à des niveaux élevés de bruit d'avion autour d'Heathrow augmentait de 20 % le risque d'admission à l'hôpital pour cause de maladie cardiaque.
De plus en plus d'éléments montrent que ces dommages ne touchent pas seulement nos oreilles, mais aussi nos vaisseaux sanguins et notre cœur. Ce problème ne concerne pas non plus uniquement les personnes qui vivent à proximité de routes très fréquentées ou sous des trajectoires de vol. De nouvelles recherches suggèrent que la pollution sonore cause également des dommages dans des lieux tels que les hôpitaux et peut même affecter le poids des bébés à naître.
Des chercheurs de l'université d'Utrecht, aux Pays-Bas, ont examiné les données de plus de 68 000 naissances et ont constaté que pour chaque augmentation de six décibels du bruit de la circulation, il y avait une baisse de 15 à 23 grammes du poids de naissance.
Bien entendu, la réaction la plus courante à l'exposition au bruit est la gêne. Mais si celle-ci peut se limiter à une sensation de stress ou d'épuisement, une importante étude publiée l'an dernier dans la revue The Lancet a montré qu'elle peut également perturber le sommeil et augmenter le risque d'hypertension et de maladies cardiovasculaires.
"Nous recueillons de plus en plus de preuves que le bruit dans l'environnement peut avoir un effet direct sur la santé", déclare le professeur Adrian Davis, l'un des auteurs de l'étude du Lancet et directeur des sciences de la santé de la population pour Public Health England.
"Ce qui est troublant, c'est que la pollution sonore peut vous affecter sans que vous l'entendiez consciemment.
La nuit, le trafic intense est une cause majeure d'insomnie, avec tous les effets secondaires liés à l'absence de la phase réparatrice du sommeil, tels que la dépression, la prise de poids, l'augmentation du taux de sucre dans le sang et la somnolence diurne. Il en résulte un risque accru de diabète de type 2 et de maladies cardiaques.
Les chercheurs pensent également que l'effet du bruit sur notre santé est historique et remonte à nos ancêtres de l'âge de pierre. À l'époque, être attentif aux nouveaux bruits environnants pouvait faire la différence entre la vie et la mort. Lorsqu'un nouveau bruit est perceptible, notre corps produit des hormones de stress, telles que l'adrénaline et le cortisol, dans le cadre de la réaction de lutte ou de fuite. Ces hormones augmentent l'énergie et rendent le sang plus apte à coaguler.
C'est bien pour une urgence à court terme, mais à long terme, c'est l'un des facteurs qui augmentent le risque de crise cardiaque et qui pourraient expliquer le lien entre la pollution sonore et les maladies cardiaques. Le cortisol, en tant qu'hormone, est plus susceptible de favoriser l'accumulation de kilos autour de la taille.
Les effets du stress sonore ne se limitent pas à nous rendre physiquement malades, ils peuvent aussi rendre la concentration plus difficile, en particulier pour les enfants. Le bruit de fond dans une salle de classe ne devrait pas dépasser 35 dB, mais il peut être doublé par le passage de voitures ou le survol d'avions.
Des recherches ont montré qu'un trafic intense ou le fait de se trouver sous une trajectoire de vol est lié à un apprentissage plus lent. Les enfants sont moins attentifs ou s'énervent davantage.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, environ 20 % des habitants de l'Union européenne doivent supporter un bruit de circulation supérieur à 65 décibels pendant la journée, tandis que près d'un tiers d'entre eux subissent des mesures de bruit supérieures à 55 décibels à l'extérieur de leur maison pendant la nuit - le niveau qui peut déclencher des problèmes. Un niveau de 45 décibels ou moins est considéré comme idéal.
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