Le dimanche 7 avril 2019 a marqué deux événements importants : d'une part, la fin de cette saison du MSV Circuit Rally Championship et, d'autre part, ma toute première expérience de sport automobile en direct. Il y a quelques mois, Cirrus Research a conclu un partenariat de marketing technique avec la pilote Ashleigh Morris.Angelsey est une étoile montante dans le monde du rallye. L'accord que nous avons conclu avec elle prévoyait l'apposition de notre logo sur sa redoutable Ford Fiesta R200, ainsi que la possibilité pour certains membres de l'équipe Cirrus d'assister aux trois derniers événements de la saison, à Donington Park, Angelsey et Cadwell Park. J'ai profité de cette occasion et rejoint mes collègues à Cadwell Park pour ce qui s'est avéré être une révélation.
J'aime les voitures et j'aime conduire. J'apprécie les belles voitures et j'apprécie les voitures rapides. Personnellement, je ne conduis rien de flash (une Citroën DS4 pour être exact) et je ne me suis jamais intéressé au sport automobile que confortablement installé dans mon canapé, une manette de jeu entre les mains. Cependant, après mon expérience du rallye sur circuit à Cadwell Park et tout le travail que nous avons effectué avec Ashleigh Morris au cours des dernières semaines, je dois dire que je pense être converti au sport automobile.
Mais vous n'êtes pas ici pour lire mon discours sur le fait que je suis désormais un fan de rallye - vous voulez en savoir plus sur l'événement de Cadwell et, plus important encore, sur Ashleigh.
Les conditions à Cadwell étaient particulièrement difficiles dimanche - il faisait froid, humide et brumeux, et quoi qu'on fasse, je n'arrivais pas à me réchauffer. On m'a dit de source sûre que ces conditions ont également posé des problèmes aux voitures.
Première étape - Pleine pluie et suspicion de crevaison
La piste étant particulièrement humide en début de journée, Ashleigh et son copilote, Jamie, ont commencé avec des pneus intermédiaires à l'avant et des pneus pluie à l'arrière, pour essayer de tirer le meilleur parti des conditions difficiles qui régnaient sur la piste ; la Fiesta étant une voiture à traction avant, il est souvent difficile de chauffer suffisamment les pneus arrière.
La première étape a commencé tôt avec les voitures de classe A qui ont ouvert la voie sur la piste, menées par Andrew Egger et Alan Jackson dans une Vauxhall Nova incroyablement nerveuse. Ashleigh et Jamie sont entrés en piste avec le reste des véhicules de classe B, espérant poursuivre sur la lancée de leur saison, qui les a vus terminer deuxièmes de leur classe. L'agile Fiesta s'est frayé un chemin dans la première étape, serrée et sinueuse, avant de perdre une minute de temps à cause de ce que l'on pensait être une crevaison. L'une des voitures a renversé un poteau de direction, créant une obstruction sur la route, qu'Ashleigh a été obligée de franchir. Les bruits de raclement provenant des roues l'ont obligée à s'arrêter, mais heureusement il n'y a pas eu de dégâts importants.
Une performance confiante et compétente dans les étapes deux, trois et quatre nous a permis, à Ashleigh, Jamie et son entourage Cirrus, d'être incroyablement confiants quant à un bon résultat ce jour-là.
Une escorte enthousiaste et des spectateurs détrempés
La quatrième étape du rallye a donné lieu à une action inattendue : Ashleigh a été dépassée par une Ford Escort MKII plutôt enthousiaste. Il n'y a rien d'étrange ou d'inhabituel à ce que des voitures de rallye se dépassent les unes les autres sur la piste, mais ce qui a suivi était certainement excitant pour les spectateurs, et peut-être un peu décoiffant pour ceux qui étaient impliqués. Après s'être faufilée derrière la féroce Fiesta d'Ashleigh, l'Escort a manifestement mal exécuté sa manœuvre, ce qui l'a amenée à sortir de la piste et à s'écraser sur le terrain. Heureusement pour vous, l'événement a été immortalisé à jamais grâce à ces images passionnantes tournées dans la voiture.
Lorsque la cinquième étape est arrivée, la piste avait séché, ce qui n'était pas le cas de Tony, le responsable marketing du groupe, ni de moi-même. Mais dans le plus pur style britannique, nous avons gardé notre calme, poursuivi notre route et affiché un sourire radieux, même si, au fond de nous, nous réclamions un peu de répit pour échapper aux assauts du froid et de l'humidité. Ashleigh et Jamie, quant à eux, se sont attelés à la tâche importante qui les attendait : ils ont remplacé leurs pneus par des intermédiaires à l'arrière et des souples à l'avant. Le comportement de la voiture s'en est trouvé amélioré, ce qui a permis à Ashleigh de réaliser un temps impressionnant lors de la cinquième étape.
Crash, bang wallop !
La sixième étape s'est avérée critique. Pour cette étape du MSN Circuit Rally Championship, le parcours était inversé et comportait une descente rapide suivie d'un virage serré au frein à main, puis d'un autre virage au frein à main sur une longue ligne droite peu de temps après. Ashleigh a effectué son premier tour à toute allure et semblait bien partie pour réaliser un nouveau chrono impressionnant. Malheureusement, cela n'a pas été le cas cette fois-ci.
Ashleigh raconte le drame de la sixième étape, deuxième tour :
"Nous avons contourné un virage à neuf à droite et franchi un portail, mais nous avons malheureusement roulé un peu trop large et heurté des pneus et le portail, ce qui nous a propulsés sur deux roues. Heureusement, nous n'avons pas roulé, mais nous avons endommagé la direction, si bien que lorsque nous sommes retombés, je n'ai pas pu diriger la voiture et nous sommes passés à travers la barrière. Malheureusement, nous n'avons pas pu repartir en raison des dommages causés à la direction et au radiateur, ce qui a mis fin à l'épreuve pour nous.
Il est vraiment dommage que la course d'Ashleigh se soit arrêtée là, pour plus d'une raison. Lorsque vous consacrez autant de travail, d'efforts et de temps à la préparation d'un rallye, vous voulez aller jusqu'au bout. Vous voulez aller jusqu'au bout et avoir une chance de terminer à l'une des premières places. Mais j'étais aussi triste parce que mon séjour au rallye touchait à sa fin - dire que j'avais froid était un euphémisme, mais l'excitation et le frisson de la journée en avaient valu la peine.
Réflexion sur la saison 2018/2019
J'ai retrouvé Ashleigh après l'événement pour faire le point, et je lui ai demandé comment s'était déroulé son championnat 2018/2019.
" Dans l'ensemble, notre saison 2018/19 dans le Motorsport News Circuit Rally Championship a été mitigée. L'année précédente avait été ma première année dans la Fiesta et nous avions eu une grande régularité, terminant chaque manche, mais après un an dans la voiture, nous travaillions à améliorer notre rythme. Nous avons travaillé dur pendant l'été, en testant la voiture et en participant à quelques épreuves hors championnat pour gagner en confiance, et nous avons obtenu de bons résultats.
"Pour la première manche du championnat à Oulton Park, nous avons fait une belle course lors de la première étape et nous étions troisièmes de notre classe sur 14 partants et 40e au classement général sur 93 engagés. Malheureusement, nous n'avons pas pu aller plus loin car l'embrayage a lâché et nous n'avons pas pu prendre le départ de la deuxième étape, ce qui n'a pas été un bon début de saison. Nous avons fait une bonne course lors de la deuxième manche à Cadwell Park, en terminant quatrième de la classe, et nous roulions très bien à Knockhill, jusqu'à ce que nous accrochions un pneu et que nous ayons un gros incident, qui nous a fait rouler trois fois et qui a endommagé la voiture de manière significative.
"Grâce au travail acharné de TnS Rally, la voiture a été réparée à temps pour Brands Hatch où nous avons fait une course régulière, terminant sixième de la classe sur 18 partants. Nous avons eu de la malchance à Snetterton avec un support de boîte de vitesses cassé, ce qui nous a obligés à ramper dans deux spéciales et à obtenir des maxima, mais nous avons pu faire souder la pièce et terminer, ce qui nous a permis de gagner quelques points au championnat.
"Nous avons fait une bonne course à Donington, en terminant cinquièmes de notre classe, et nous avons été ravis de terminer deuxièmes de notre classe à Anglesey, ce qui nous laisse deuxièmes au classement du championnat avant la dernière manche. Notre accident à Cadwell a été une façon malheureuse de terminer le championnat, mais Jamie et moi avons été heureux de terminer deuxièmes de la classe B et nous attendons avec impatience le dîner de remise des prix en juin. Nous participerons à plusieurs événements au cours de l'été pour préparer la saison prochaine.
