Le bruit est désormais qualifié de "toxine" par les autorités qui tentent de sensibiliser le public aux dangers pour la santé d'une surexposition permanente.
Adam Swersky, conseiller municipal de Harrow, a récemment été cité dans le New Statesman : "Nos villes sont empoisonnées par une toxine qui nous entoure jour et nuit. Elle ronge nos cerveaux, blesse nos cœurs, s'accroche à notre sommeil et ronge la qualité de notre vie quotidienne".
Des mots dignes d'un roman de Stephen King, mais derrière cette rhétorique se cache un problème sérieux qui n'est mentionné qu'en passant, contrairement à la pollution de l'air, par exemple.
Le bruit change des vies
Peu de gens affirmeraient que le bruit est aussi meurtrier que la pollution de l'air, mais de nombreuses études ont montré que la pollution sonore peut avoir des effets graves et durables sur notre santé. En fait, la dernière campagne de marketing de Cirrus Research, "Noise Changes Lives" (Le bruit change la vie), souligne ce point précis.
Le bruit qui accompagne la vie urbaine est brutal et constant. Il se faufile sans prévenir dans la vie quotidienne - sirènes d'urgence, musique, circulation, forage sur un chantier de construction - il est partout.
Pour les citadins, il s'agit d'une activité dévorante et impossible à éviter lorsqu'ils se déplacent, mais même dans nos maisons, nous sommes encore bombardés par nos choix de vie - les bips et les bourdonnements des machines à laver, des réfrigérateurs, des téléphones. Ils servent tous à nous distraire.
En fin de compte, nous avons tous le choix d'éteindre la télévision ou de mettre notre téléphone en mode silencieux, et c'est peut-être le moment de le faire.
Impacts de la pollution sonore sur la santé
Des preuves de plus en plus nombreuses montrent que le bruit peut avoir de graves répercussions sur la santé, reliant la pollution sonore à la perte d'audition, au manque de sommeil, à l'hypertension, aux maladies cardiaques, au développement du cerveau et même à l'augmentation du risque de démence.
Swersky a cité une équipe de recherche qui a comparé des familles vivant à différents étages d'un même immeuble à Manhattan afin d'isoler l'impact du bruit sur la santé et l'éducation. Ils ont constaté que les enfants des étages inférieurs, plus bruyants, étaient moins bons en lecture que leurs camarades des étages supérieurs. Plus l'exposition était longue, plus l'effet était prononcé.
Ces études ont été reproduites pour l'impact du bruit des avions et ont donné des résultats similaires. Non seulement le bruit augmente la tension artérielle et détériore la qualité du sommeil, mais il gêne aussi les élèves qui essaient de se concentrer en classe.
Comme pour de nombreuses formes de pollution, les plus pauvres sont généralement les plus touchés. Dans n'importe quelle ville, les personnes les plus démunies vivent souvent au bord de routes très fréquentées, dans des maisons ou des appartements mal isolés. Le ministère américain des transports a récemment dressé une carte du bruit des routes et des avions sur l'ensemble du territoire des États-Unis. Comme on pouvait s'y attendre, les zones les plus bruyantes correspondent à certaines des zones les plus défavorisées du pays. Si l'on procédait à un exercice similaire au Royaume-Uni, je suis certain que les résultats refléteraient le même schéma.
Que peut-on faire ?
La décision annoncée par le gouvernement de passer aux voitures électriques dans un avenir pas si lointain a peut-être été prise pour des raisons de qualité de l'air, mais elle aura un effet marqué et bienvenu sur la pollution sonore dans tout le pays. Il y a de nombreuses années, j'habitais très près de la M62, à tel point qu'il m'était impossible de dormir avec la fenêtre de ma chambre ouverte. L'idée d'une autoroute britannique pratiquement exempte de bruit est séduisante et évoque des images dignes de Blade Runner.
Nous sommes encore à quelques années de l'utopie de la voiture électrique, mais même de petits pas sur le chemin seront un soulagement bienvenu. Dans l'intervalle, l'accélération du processus de remplacement de la flotte actuelle de bus contribuerait à transformer les centres-villes ; l'ajout de taxis et de camions serait une autre aubaine.
Les véhicules ne sont qu'un début, tout comme la loi sur la pureté de l'air de 1956 qui a ouvert une nouvelle ère de lutte contre la pollution de l'air. Swersky pose une question poignante : pouvons-nous accorder la même importance et la même attention à nos ondes encombrées à l'avenir ?
